Quand ils ne meurent pas, les protagonistes supportent tant bien que mal des existences accablantes ; ainsi, cet homme solitaire qui reçoit un mystérieux colis qu’il se refuse pourtant à ouvrir (La place du mort), ou encore cette infirmière française en mission dans un hôpital de brousse, qui se voit soudain aspirée dans un drame qui n’est pas le sien (Les Mouches). D’autres s’évadent par l’imagination, comme Pauline, Femme d’intérieur qui rêve d’un homme à la main « moins leste », ou comme Tonio, qui joue au chauffeur de taxi sentimental (Tête de station).

Une pointe d’acidité rend l’humour noir plus plaisant encore, et l’on a beau se dire qu’on pourrait être à la place de certains personnages, on ne peut s’empêcher de rire du destin qui s’acharne – quand on voit un père passer à l’acte et entrer dans une colère vengeresse qu’il retenait depuis plus de vingt ans (La mer à boire), ou que la curiosité d’un petit garçon est justement récompensée (Jardin secret)…

On retiendra plus particulièrement Sévices Compris (l’histoire d’une épouse qui, chaque samedi soir, se résigne à prendre « une bonne volée », et dont la thématique rappelle l’excellente nouvelle de Roald Dahl, Lamb to the Slaughter), deux récits dans lesquels les personnages luttent contre de profonds sentiments de culpabilité, qui jamais ne s’effacent (Amanda, Chien méchant) ou encore deux histoires qui se ressemblent et se concentrent sur deux figures féminines touchantes, victimes du rejet et de la cruauté collective (Le premier qui rira et Ici finit le monde). Mais un brin de compassion et d’humanité prend parfois le dessus sur le mordant du recueil précédent ; Sentinelles éternelles relate l’exil de Julien, venu au Cambodge pour déminer les champs qui entourent un petit village mais aussi pour y oublier « son tourment » ; là, au contact des habitants (et surtout des enfants), il retrouve un semblant de bonheur, ou du moins de quoi supporter le temps qu’il lui reste à vivre.