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Our Country's Good est une pièce de théâtre qui parle de théâtre et de sa puissance transcendantale, de sa capacité à révéler l'humanité de ceux qui y participent. Nous sommes en 1788 et l'Australie voit le premier arrivage de forçats anglais débarquer sur son sol : des soldats, leurs officiers, le premier gouverneur de la colonie de Nouvelle Galles du Sud, et des criminels, des hommes et des femmes qui pour la plupart ont échappé à la pendaison en Angleterre à condition de purger leur peine en terre australe. Un Aborigène, représentant symbolique de son peuple, voit arriver "le canoë géant" dans Botany Bay : "un rêve qui a perdu son chemin" ; mais, plus tard c'est le même Aborigène qui comprendra que ce n'était peut-être pas un rêve du tout, tandis que la variole s'est abattue sur lui et ses semblables. Le navire transporte une humanité au rebut, de la canaille londonienne, des petits voleurs et des prostituées et quand certains tentent de s'enfuir ou volent des rations de nourriture, c'est la pendaison assurée. Mais Ralph Clark, second lieutenant, un jeune homme un peu plus érudit que ses camarades, est chargé de monter une pièce de théâtre ; c'est le gouverneur, Arthur Phillip, qui insiste. Ce dernier est un humaniste pétri d'idéaux, et il s'est mis en tête que la culture pouvait aider à "réformer" ceux que la plupart des officiers considèrent comme "de la vermine accablée de vices". Le gouverneur, pour sa part, explique que certains des prisonniers, après avoir purgé leur peine, auront à créer une nouvelle société sur le sol australien et il estime qu'il est de son devoir de "les encourager à penser en hommes libres et responsables". Le théâtre, ajoute-t-il, "est une expression de la civilisation" et peut rappeler aux prisonniers, qui vivent comme des bêtes, qu'ils sont aussi humains et ainsi transcender la brutalité, leur lot quotidien. En dépit de l'opposition farouche des officiers et de leurs railleries, Ralph auditionne ses futurs comédiens et certains s'animent, se motivent, se montrent beaucoup plus curieux et vifs d'esprit que les soldats qui les brutalisent. Les répétitions débutent, ceux qui ne savent pas lire se font aider pour apprendre leur texte et l'on découvre une "vermine" profondément humaine. Les échanges verbaux entre les forçats sont souvent très cocasses car Ralph a choisi de monter "The Recruiting Officer" de George Farquhar, une comédie de moeurs mettant en scène l'aristocratie du XVIIe : le décalage socio-économique est ainsi frappant entre les comédiens et leurs personnages et donne lieu à de nombreuses objections, mais les acteurs sont heureux de pouvoir s'imaginer différemment. Malgré de nombreux obstacles (entre autres, l'arrestation de certains prisonniers, complices d'autres prisonniers qui ont tenté de s'évader), Ralph et sa troupe bancale persévèrent, les talents de chacun se révélant plus nombreux chaque jour. Cette pièce passionnante est un grand succès sur la scène depuis sa première création en 1988 au Royal Court Theatre de Londres. Les dialogues sont vifs et brillants et l'atmosphère du XVIIIe est parfaitement recréée, ne serait-ce que dans le langage et les récits des forçats portant sur leurs tristes expériences londoniennes. L'auteur a aussi choisi de faire précéder le texte de la pièce de plusieurs lettres, écrites par des prisonniers (contemporains), rencontrés lors d'une représentation théâtrale dans une prison anglaise, en 1988. Il explique combien cette soirée a compté pour lui : "elle confirmait (...) la puissance et la valeur du théâtre". Ces lettres, la plupart signées de Joe White, un prisonnier-comédien, sont très émouvantes et il écrit : "le théâtre est un refuge, l'une des seules les armes que nous possédons pour lutter contre le désespoir de ces endroits." D'autres sont pudiques et enthousiastes tout à la fois ; dans tous les cas, ces témoignages et la pièce elle-même sont la preuve vivante de la valeur rédemptrice du théâtre et de tout art en général. B.Longre
L'éditeur |
