Mirella et Howard sont dépassés par les événements depuis que leur dernière baby-sitter les a quittés : Mirella, avocate féministe, travaille sans relâche et ne cesse d'aller et de venir entre Boston et leur maison, une demeure coloniale délabrée, située dans une petite ville typique ; Howard aimerait pouvoir davantage se consacrer aux plans d'architecte qui l'attendent dans son bureau au fond du jardin, plutôt que de faire la bonne d'enfants. Comme par miracle, apparaît Randi, envoyée par l'agence de baby-sitters : une perle, parfaite, qui prend en main les deux enfants ainsi que la maison...
Il est vrai qu'à lire ce synopsis des premiers chapitres, on a bien l'impression que ce récit démarre comme un médiocre roman familial, entre thriller et chronique, truffé de clichés à l'américaine et de thèmes rebattus. Les apparences sont pourtant trompeuses, car loin de tomber dans la facilité, ce deuxième roman de l'auteure (lauréate de l'Orange Prize 1999, prix qui récompense exclusivement des romancières) dévoile une écriture tout en finesse, qui décrit un quotidien presque idyllique peu à peu rongé de l'intérieur : le doute d'insinue, une malaise fuyant, implicite, que les protagonistes n'osent s'avouer. La romancière donne vie à chacune de ses créations et nous permet de découvrir leurs pensées et recoins secrets, leurs frustrations et obsessions, écaillant ainsi le vernis d'une Amérique bien-pensante et démystifiant la stabilité des valeurs familiales, communément prônées comme essentielles ; ces dernières ne semblent alors être qu'un leurre, à l'image de la personnalité troublante et chimérique que Randi, la trop parfaite baby-sitter, tente de s'inventer, faute de mieux.
En filigrane, le jeune Jacob, légèrement autiste, demeure un touchant fil conducteur qui mènera au drame final, imprévisible et loin des clichés hollywoodiens. Il incarne l'enfance à lui tout seul (un thème cher à Suzanne Berne qui, dans son premier roman, laissait la parole à Marsha, âgée de dix ans) et c'est autour de lui que se cristallise le récit des adultes. A perfect arrangement est un roman délicat et subtil, qui explore de nombreux thèmes humains à la façon d'un jeu de pistes faussé, où plusieurs indices restent dans le non-dit.

Blandine Longre
(août 2001)

Orange Prize
http://www.orange.co.uk/about/sponsorship/culture/orange_prize/index.html

Penguin
http://www.penguin.co.uk/static/packages/uk/readers/may01/crime.html