Que dire de ce pionnier du blues californien ? Et bien, peu de chose puisque sa vie reste un véritable mystère, sinon qu'il naquit en 1904 et fut le compositeur d'un des grands standards du blues, le fameux The thrill is gone que BB King reprendra bien plus tard pour en faire l'un de ses chevaux de bataille. L'ignorance est telle à propos de ce musicien que le responsable de cette compilation, Ray Topping, lance un appel désespéré à quiconque aurait la moindre information le concernant afin de la lui transmettre !
Reste la musique, qui malgré des ombres discographiques, elle a été bien conservée et n'a aucunement perdu de sa spontanéité ; pianiste honorable, c'est ses talents de chanteur qui marqueront dès la première écoute l'auditeur et la qualité de ses accompagnateurs les Fours Jacks, d'où se détache le guitariste Ulysses James, un des premiers grands guitaristes modernes qui influencera entre autre le guitariste Johnny Hearstman. Remarqué à Oakland en 1948 par Bob Geddins , c'est le label Modern des frères Bihari qui s'attache rapidement ses services, et durant quelques années Roy Hawkins connut un certain succès auprès de la communauté noire, notamment avec Why does everything happen to me que reprendra ensuite James Brown et encore une fois B.B. King. Tout à son affaire sur les morceaux rapides au swing infernal où se mettent en évidence ses accompagnateurs et en particulier une section de cuivre intenable, c'est dans les blues lents que Roy Hawkins, totalement impliqué dans sa musique, donne sa pleine mesure de sa voix mourante et plaintive : Si tout est de fort bon niveau, sortent du lot les blues lents mineurs The thrill is gone, I don't know what do entrecoupés de remarquables interventions du saxophoniste ajoutant encore à la mélancolie de ces deux morceaux, les blues Why does everything to me, You're the sweetest thing débordant de feeling, et encore l'oppressant Just a poor boy.
Du bien bel ouvrage que ce CD qui rend hommage à l'une des grandes figures du blues californien, mort dans l'indifférence générale en 1974.

Régis