Tout sur la Femme (ou presque)

C’est avant tout une belle idée éditoriale : présenter aux lecteurs d’aujourd’hui qui n’ont pas forcément sous la main la première édition du Grand Dictionnaire universel (c’est à dire le grand Larousse du XIXe siècle) l’un de ses fleurons : l’article femme (vol. 8, 1872). L’objet est fort bien réalisé, de format bien plus maniable que celui de l’original, beau papier, belle mise en page : de la belle ouvrage.
Il est présenté avec humour et sensibilité par François Graveline qui l’évoque comme un fragment autobiographique : autrefois, on s’informait et se formait bien souvent avec le dictionnaire, surtout sur des sujets tabous dans les familles. Le dictionnaire faisait naître bien des rêveries. Cette approche distanciée qu’il nous propose aide à lire ces textes aujourd’hui bien dépassés (la femme n’est plus ce qu’elle était) et à les prendre tels qu’ils sont : un monument du savoir et des idées du XIXe siècle.

Les citations sont savoureuses et souvent consternantes (on n’en sera pas surpris). Les anecdotes finales, très misogynes, sont drôles. Les pages sur l’influence des climats sur la physiologie des femmes sont des chefs-d’œuvre, tant le style mêle retenue et précision scientifique. Sur les mœurs, les femmes de chambre ont droit à quelques couplets lyriques. Reste le milieu de l’ouvrage, le plus intéressant, ou du moins celui qu’on peut lire sans cette distance ironique : les considérations sur l’histoire et la philosophie sociale qui exposent les idées des disciples de Saint-Simon, et celles de Fourier (qui posent à des degrés divers les fondements philosophiques de l’égalité des sexes) et celles d’Auguste Comte et Proudhon sur la place des femmes dans la société. Nombre de ces réflexions nourrissent encore le débat actuel et l’on voit qu’il nous reste encore bien des efforts à faire pour être à la hauteur des utopies.

Anne-Marie Mercier-Faivre
(décembre 2006)

Anne-Marie Mercier-Faivre est professeure des Universités. Elle enseigne à l'IUFM de Lyon et à l'Université Lumière-Lyon 2.

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