Neela Govender vit aujourd'hui en France mais elle est d'abord une Indienne d'Afrique du Sud, née dans le Natal dans les années quarante. A travers le personnage de la petite Leila, elle conte son enfance et son adolescence sur ces terres arides où son père louait une ferme et quelques arpents de terrain, cultivant des légumes qu'il revendait au marché. Leur petite maison est située dans un lieu désolé, loin de toute agglomération et le seul élément du paysage qui rattache la famille au reste du monde est la voie ferrée, non loin de la ferme.

L'enfance de Leila n'est pas misérable, mais frustre et dépourvue de toute modernité ; grâce à la ténacité de leur mère, tous pourront fréquenter l'école, un établissement réservé aux enfants d'origine indienne, mais si loin de la ferme que chaque matin, les enfants parcourent plusieurs kilomètres à pied et en train pour s'y rendre. L'enseignement qui y est offert n'a rien de très pédagogique (ou du moins ne répond pas aux critères actuels) et les enfants sont confrontés à des professeurs sévères, qui parfois s'acharnent sur les enfants, surtout les petites filles, de manière plutôt perverse... Mais la vie à la ferme procure aussi une liberté bienvenue qu'une existence citadine ne leur apporterait pas, même si Leila, déchirée entre son obéissance à ses parents et ce qu'on lui inculque à l'école, ne sait pas toujours à quels repères se rattacher : faut-il continuer à croire aux dieux de son enfance, même si le Dieu chrétien peut considérer cela comme un péché ? De même, la culture britannique devient une "seconde nature" qui éradique peu à peu le langage de la maisonnée (le Tamil), et sa mère, depuis longtemps, leur a appris à aimer et à vénérer les livres. Mais à chaque rentrée, Leila est en sursis, son sort entre les mains de cette mère qui se demande s'il est bon d'autoriser cette fille fantasque et désobéissante, qui commence à attirer les garçons, à retourner à l'école... A force de persévérance, Leila parvient pourtant à rejoindre le lycée.

Acacia Thorn in my heart est une chronique familiale touchante, celle d'une enfance rurale qui révèle les conditions d'existence des Indiens d'Afrique du Sud, peut-être un peu mieux traités que leurs compatriotes noirs, mais soumis eux aussi à des lois ségrégationnistes. Ce roman autobiographique possède un charme indéniable, surtout lorsque l'on découvre les rituels et les traditions importées d'un autre continent, l'Inde, terre mythique, irréelle et idéalisée pour ces immigrants de la deuxième ou de la troisième génération. L'existence est difficile, soit, semée d'épines d'acacia (qui jonchent le sol des champs), mais Leila y est "habituée" et son optimisme prend souvent le dessus, apportant à l'ensemble un sentiment d'apaisement, de plénitude et d'espérance.

Gaspard Nocturne est un éditeur français mais publie ici un ouvrage en anglais ; accueillons donc avec tout le mérite qui lui est dû cette initiative éditoriale, un fait suffisamment rare pour qu'il soit signalé et qui réjouira les anglicistes ou autres amateurs de langues étrangères.

Blandine Longre
(juin 2002)

Gaspard Nocturne
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Chez Gaspard Nocturne
Les genêts sont en fleurs de Idir Tas (collection i rouge, 2003)

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