Dictionnaire encyclopédique.

Nous ne vivons plus au rythme des Dionysies, des Saturnales, des Bacchanales ou autres Féries latines, mais les multiples mythes et croyances entrecroisés que les anciens Grecs et les Romains inventèrent pour mieux appréhender leur existence sont un legs prodigieux, qui encore aujourd'hui est au fondement même de notre civilisation, imprégnant nos littératures et nos actes narratifs. Prodigieux aussi cet ouvrage, fruit de dix années de travail et de recherches littéraires et historiques : plus de 2500 articles qui recensent dieux, déesses, héros, monstres et créatures diverses, divinités abstraites, peuplades, lieux, événements historiques... et relatent les interactions entre ces derniers, tout en proposant de façon détaillée des variantes de certains mythes (parfois si nombreuses qu'il est impossible de n'en citer ne serait-ce que quelques-unes ici).
C'est bien cette multiplicité et ces ramifications qui ont incité l'auteur à entreprendre ce travail... Olympien ; une ambition qu'il décrit comme suit dans son introduction, par une courte anecdote : "Mon fils me demande un jour de lui conter la légende d'Ariane, fille du roi de Crète Minos et de Pasiphaé. Le lendemain, c'est avec un peu d'agacement qu'il me tient ces propos : « tu dis que Thésée abandonne Ariane à cause de Dionysos, et la prof dit autre chose... ». Je lui réponds alors que son professeur et moi-même de l'avons pas trompé ; je lui explique pourquoi une même légende ne raconte pas toujours la même histoire. Et dans la foulée le désir me saisit d'écrire un dictionnaire de mythologie grecque et romaine qui signale, avec la plus grande clarté, les différentes variantes d'un même mythe, dénouant ainsi les apparentes contradictions." Ainsi, si le lecteur, dont la curiosité est bien vite éveillée, se rend à l'entrée "Ariane", il ne découvre pas moins de 11 variantes expliquant l'abandon de la jeune fille par Thésée sur l'île de Naxos, selon que l'on se réfère à Ovide, Homère ou Plutarque...

Outre ces textes (la plupart traduits par l'auteur lui-même) on trouve aussi des dossiers de plusieurs pages dédiés aux civilisations en question : Athènes (histoire, géographie, mythes...), l'éducation dans l'Antiquité (que ce soit à Sparte, Athènes ou Rome) et plusieurs autres pages consacrées à l'esclave, à la femme, aux fêtes et aux jeux, et bien entendu, à la religion. Ainsi, ce dictionnaire se double d'un véritable guide de civilisation antique (en prime, des chronologies et des cartes en fin d'ouvrage), même s'il manque peut-être, parmi les annexes, un panthéon généalogique sous forme d'arbre, un outil schématique qui ne rend peut-être pas toujours compte des complexités de filiation que l'auteur cherche à souligner tout au long de cet ouvrage, mais qui reste cependant utile. Toutefois, il serait malvenu de faire la fine bouche dans ce cas, car ce Dictionnaire, d'une richesse incalculable, mérite certainement le titre d'Encyclopédie. Le mythe est une parole, disait Roland Barthes ; ici, il se fait roman fleuve, profondément inscrit dans l'histoire, la culture et les arts.

Blandine Longre
(août 2003)

Jean-Claude Belfiore, helléniste, latiniste et italianiste, est professeur de lettres à Nantes. Il est également auteur de romans policiers.

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