Une sage femme.

Vanessa Henman est très inquiète : son fils unique, Justin, sur lequel reposaient toutes ses ambitions maternelles, est mal en point, assurément dépressif. Entre l'écriture de son dernier roman et ses cours de "creative writing", Vanessa (dont la carrière littéraire s'essouffle) n'a pas le temps de gérer les problèmes de son fils adulte. Une seule solution, que lui souffle Justin : demander à son ancienne femme de ménage ougandaise, Mary Tendo, de revenir quelque temps à Londres pour prendre soin de Justin qui, enfant, était très attaché à elle, véritable mère de substitution. Mary, qui a quitté la Grande-Bretagne il y a plus de dix ans, se dit que l'occasion est belle ; elle pourra gagner de quoi aider son village et sait qu'elle ne part que pour quatre mois - et elle ne sera plus accueillie comme femme de ménage, mais presque comme une amie.
En réalité, les épreuves qui l'attendent ont beaucoup à voir avec Vanessa, mère possessive, étouffante, femme névrosée, frustrée et hautaine qui, sous ses airs de fausse bonté, perpétue tous les clichés paternalistes qui ne suffisent pas à cacher le mépris encore ressenti pour les Africains. Sa langue fourche souvent (elle présente toujours Mary comme sa femme de ménage, sa chose...), la petitesse de ses sentiments est traitée avec une délectable ironie, de même que sa fausse générosité (qu'elle regrette toujours a posteriori) dissimule le profond sentiment de culpabilité du petit blanc qui se voudrait large d'esprit. La cohabitation donne lieu à de multiples quiproquos, à une incompréhension réciproque qui va au-delà du langage, et qui renvoie à des codes culturels antagonistes.

Mary Tendo n'est plus la jeune femme soumise que Vanessa a connue ; elle n'est plus l'esclave d'antan, l'étudiante étrangère forcée d'abandonner ses études pour survivre ; elle connaît ses droits, n'est pas dupe et sait résister aux attaques et aux mesquineries (parfois inconscientes) de Vanessa, elle lui tient tête et fait comme bon lui semble, rétorquant régulièrement qu'elle n'est plus "femme de ménage", qu'elle est uniquement venue s'occuper de Justin. Le personnage de Mary porte le roman tout entier : une femme volontaire, un peu candide parfois — un trait que sa vivacité d'esprit atténue vite — dont l'histoire personnelle douloureuse est peu à peu révélée. Son impertinence toujours à-propos, son esprit critique enchantent le lecteur, en particulier quand elle observe les occidentaux, "des enfants" pour elle (saine inversion des points de vue qui se fonde sur l'ingénuité apparente du personnage, pourtant dotée d'une exemplaire sagesse.)

A côté d'elle, Vanessa l'hystérique paraît bien petite - fausse petite-bourgeoise (en réalité issue d'un milieu rural défavorisé, des origines honteuses qu'elle préfère oublier) que l'auteure se délecte à ridiculiser, sans pour autant la priver de son humanité. Mais quand Mary se met en tête d'écrire elle aussi, de relater sa vie, elle préfère ne pas en parler à Vanessa - dont la jalousie est légendaire - : "Un jour j'ai l'intention d'écrire l'histoire de cette fille. J'entends sa voix dans ma tête chaque nuit. Toutes ses erreurs m'ont rendues sage." Mary raconte son enfance et sa jeunesse dans des chapitres insérés intitulés "extraits de la vie de Mary Tendo" et le flux des souvenirs fait voyager très loin du monde étriqué de "La Henman", comme la surnomme Mary.

Ces histoires croisées explorent toute l'étendue de la notion de choc culturel, et la romancière met en relief ce qui constitue les centres névralgiques intimes des personnages, tout en ne cessant de se jouer des préjugés (raciaux, sociaux, sexuels, etc.), un peu à la façon de Zadie Smith ; réjouissante satire post-coloniale, fable sociale qui dénonce sans ambages le racisme larvé mais authentique de la "middle class" britannique, My cleaner procure de grands bonheurs de lecture, inoubliables.

B. Longre
(mars 2004)

Blandine Longre, agrégée d’anglais, est l’une des fondatrices de Sitartmag ; elle s’intéresse tout particulièrement aux écritures contemporaines (francophone, anglophone, asiatique, orientale etc.), à la littérature pour la jeunesse, au théâtre (texte et représentation) et aux relations qu’entretiennent fiction et réel.

du même auteur :

The Flood (Saqi 2004)

Light Years (Saqi 2004)

The White Family (Saqi 2002)

http://www.telegrambooks.com/archives/my_cleaner/

http://www.saqibooks.com/

http://www.contemporarywriters.com/authors/?p=auth41