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The
Leader of The Luddites
La résistance à coups de marteau Une épopée courageuse qui finit au gibet : voilà comment on pourrait résumer le destin du Luddisme et de ses partisans. Si on en trouve des épigones sur le Vieux Continent, l’étendue du soulèvement des « Destructeurs de Machines » est cependant circonscrite avec précision : elle se déroula entre 1811 et 1816 en Angleterre, dans un triangle défini par le Lancashire, le Yorkshire et le Leicestershire. À l’époque, le pays connaissait une transition rapide, pour ne pas dire sauvage, vers ce qu’on appellerait ensuite la Révolution industrielle, et passait ainsi d’une économie traditionnelle, basée sur l’artisanat de manufactures locales et des rites de fraternité, à un mode de production automatisé, nettement plus individualiste.
Ayant adopté collectivement le nom d’un réfractaire qui, au XVIIe siècle, aurait cassé sa machine à coups de marteau, les Luddites furent à l’origine de milliers de saccages et firent l’objet d’une mythologie populaire, nourrie de chansons, de récits légendaires et de poèmes en leur honneur. Notons que les premières manifestations de ce genre éclorent non loin de Nottingham, un comté déjà célèbre pour être le berceau d’un autre justicier. Le mouvement suscita des engouements littéraires, tels que ceux de Charlotte Brontë qui l’évoque dans son roman Shirley en 1849, ou de Lord Byron, qui prit d’ailleurs brillamment sa défense devant la chambre des Lords. Cela n’empêcha cependant pas le vote de lois drastiques, qui sanctionnaient tout Luddite de lourdes peines de prison, voire de pendaison. Réprimée dans le sang, cette forme d’activisme se réfugia dans le légalisme, perdit donc de son aura et de sa puissance, pour se laisser submerger par le discours technophile et la confiance aveugle dans le Progrès. Elle renaît depuis quelques décennies aux États-Unis, par exemple sous la plume de David Noble (qui fut renvoyé de son poste de conservateur à la Smithonian Institution de Washington, après avoir trop mis en valeur le dernier spécimen de Marteau Enoch, arme favorite des Luddites) ou encore dans les colis de l’inventif Unabomber. En abordant tour à tour ses aspects historiques, socio-économiques, sémantiques et idéologiques, Bourdeau, Jarrige et Vincent offrent du sujet une synthèse particulièrement éclairante. Ils montrent en quoi le Luddisme, récupéré aujourd’hui par les tenants de l’écologie politique et des altermondialistes pour la plupart mal informés, obéit à une optique réactionnaire, irriguée notamment par les principes du méthodisme et radicalement opposée au mercantilisme de la Modernité. Les auteurs y voient même l’un des plus grands moments de lucidité de notre civilisation par rapport au machinisme. On serait bien tenté de les croire… Mais où diantre ai-je rangé ma masse ? Frédéric
Saenen Frédéric Saenen, licencié en philologie romane, professeur de français-langue étrangère, auteur et poète, collabore à de nombreuses revues de poésie ou de critique littéraire, en Belgique et en France et participe régulièrement à des lectures publiques. Depuis mai 2003, avec Frédéric Dufoing, il anime Jibrile, revue de critique littéraire et politique.
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