En remontant les siècles et le Nil…

Les éditions Larousse proposent une encyclopédie presque exhaustive de l'Égypte ancienne : un superbe ouvrage qui aborde les multiples facettes d'une civilisation disparue mais qui fascine encore : "la beauté de l'art et l'originalité de la civilisation égyptienne hantent les imaginations à travers les siècles." nous dit-on. L'approche d'ensemble se fonde visiblement sur un souci constant de rigueur et de précision (historique, artistique, culturelle, civilisationnelle) et cet ouvrage a été conçu sous le signe de l'abondance : abondance des explications, des documents iconographiques, des légendes, des cartes, des reconstitutions architecturales etc.
Le parcours proposé au lecteur est assez classique mais très logique et on débutera ce voyage dans l'espace et dans le temps par une page dédiée à la situation topographique exceptionnelle de l'Égypte et au cours d'eau le plus long du monde, qui a permis le développement du pays, le Nil : surnommé "autoroute de l'Égypte" il prend sa source en Afrique de l'Est et forme une longue vallée ainsi qu'un large delta ; un contraste qui explique en partie l'histoire mouvementée de ce pays, "étirée sur plus de 3000 ans", et la division politique entre Haute et Basse Égypte.

Bien d'autres domaines sont explorés en détail : les temples et autres constructions, la religion et les rites funéraires, la vie quotidienne (rythmée, pour les riches comme pour les pauvres, par les caprices et les crues du Nil), l'alimentation, la mode vestimentaire, les loisirs, l'écriture ou encore les découvertes scientifiques (qui, bien que "peu nombreuses (...) relèvent de l'observation et d'un solide sens pratique beaucoup plus que d'un souci d'invention"). Un autre chapitre est consacré aux Beaux-Arts, des pages qui nous apprennent à lire et mieux comprendre le contenu et la signification des bas-reliefs ou des peintures murales.

Si les documents visuels sont en majorité des photographies (statues, peintures, monuments, objets divers...) ils sont aussi accompagnés de petites illustrations cocasses mais discrètes. Les richesses de l'Égypte (et de cette encyclopédie !) peuvent être explorées par le lecteur comme bon lui semble : dans le désordre, par exemple, en appréciant d'abord la beauté des reproductions puis en lisant les textes qui les accompagnent, en allant faire un tour du côté de la carte proposée en début d'ouvrage puis de passer de la momification à Champollion, d'aller lire quelques légendes ou le récit de la bataille de Qadech (1274 av. J.-C.) Chacun sait qu'il existe de nombreux ouvrages qui traitent déjà de l'Antiquité égyptienne, mais celui-ci se démarque véritablement des autres, par l'érudition des informations proposées et par la qualité de la conception graphique et iconographique : à offrir à tous les petits passionnés d'histoire qui souhaitent approfondir leurs connaissances mais aussi à ceux qui n'ont pas encore découvert ce monde et ses merveilles, histoire de titiller leur curiosité.

B. L.
(juin 2004)

http://www.larousse.fr

sur le même thème :

La vie au temps des Égyptiens (Gallimard Jeunesse, 2003)
Ecrire avec des hiéroglyphes (Nathan, 2003)