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« Mes nécessaires haines » « Ma haine pour le “Tout-Paris” et ma répulsion pour le “public des Premières” sont telles que j’ai le désir de causer avec mon concierge, d’écouter la narration de ses bas déboires et de ses plates joies, plutôt que d’entendre les idées reçues de cette foule soi-disant élégante qui perruche à propos d’une œuvre d’art et délaye dans une médiocre sauce mal sucrée par les réflexions généralement saugrenues des dames, les opinions affirmées par les journaux qu’elles approuvent. » Voilà bien le style de tirades, au vocabulaire choisi et à la syntaxe exemplairement charpentée, dont Joris-Karl Huysmans orfèvre ses critiques d’art. Cette prose volontiers venimeuse peut pourtant se muer en nectar, quand il s’agit de prononcer un éloge ou de décrypter un majestueux retable ancien.
Mais poursuivons la déambulation. Après s’être esclaffé devant La Naissance de Vénus de Cabanel (« C’est une baudruche mal gonflée […]. Un coup d’épingle dans ce torse et le tout tomberait »), il passe vite devant les toiles de Harpignies et Herpin (« C’est là le gribouillis que font les galopins sur leurs livres de classe ») pour aller se camper devant la Nana de Manet et se livrer, en digne élève de Barbey d’Aurevilly – partant, de Brummel – à l’examen d’infimes détails vestimentaires : « Observation profonde : les bas que des personnes peu habituées sans doute aux déshabillés emphatiques des filles, trouvent invraisemblables et durement rendus, sont absolument vrais ; ce sont ces bas à la trame serrée, ces bas qui luisent sourdement et se fabriquent, je crois, à Londres. L’aristocratie du vice se reconnaît aujourd’hui au linge ». Les descriptions
minutieuses de Huysmans font partie intégrante de son analyse
symboliste des tableaux. Il y exploite le lexique des couleurs,
des matières, des pierreries, des étoffes, qui foisonnait
déjà dans les luxurieuses pages d’À
rebours. À cette approche sensualiste s’articule
l’exercice de l’œil expert, qui déniche
implacablement la faiblesse, le déséquilibre ou le
vulgaire cliché. Enfin, l’esprit du connaisseur encyclopédique,
frotté à l’art médiéval comme
aux recherches picturales les plus contemporaines, élève
son billet d’humeur au rang d’une véritable réflexion
esthétique. Il arrive que l’ironie cède le pas à des pulsions autrement violentes. On ira à ce sujet se ressourcer en découvrant les tortures que réserve notre raffiné aux acheteurs sans goût : tours de manivelles, coiffes chauffées à blanc, vilebrequins si énormes qu’ils sont difficiles à enfoncer… Il serait fautif de croire que sa conversion au christianisme assagira ou affadira notre homme. Ses portraits de l’enfant Jésus dans les Nativités du Louvre ou encore son évocation hallucinée de Francfort-sur-le-Main dans l’incipit de son ultime texte, n’ont à cet égard rien à envier à ceux de la période précédente. À la question de savoir si Huysmans était définitivement moderne ou imbuvablement réactionnaire, ce volume n’apportera qu’une réponse de Normand : tantôt l’un, tantôt l’autre. Le même qui reprochait aux naturistes niais leur répugnance à représenter les réalités industrielles de l’époque s’attaquera rageusement à l’érection de la Tour Eiffel en 1889, dans un article magistral sèchement intitulé Le fer. Les derniers engouements de Huysmans iront à des peintres depuis longtemps disparus, souvent anonymes, tels le Maître de Flémalle ou les Primitifs allemands. Un attachement qu’il assumera toutefois sans passéisme. Perdu dans la contemplation d’une Vierge à l’enfant et d’une énigmatique Florentine, Huysmans ne regardait pas en arrière, mais Là-bas. Frédéric
Saenen Frédéric Saenen, licencié en philologie romane, professeur de français-langue étrangère, auteur et poète, collabore à de nombreuses revues de poésie ou de critique littéraire, en Belgique et en France et participe régulièrement à des lectures publiques. Depuis mai 2003, avec Frédéric Dufoing, il anime Jibrile, revue de critique littéraire et politique.
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