Biographie passionnante d’un homme passionnant, éditeur visionnaire et inventif !

Pierre-Jules Hetzel est né à Chartres « entre deux cathédrales » en 1814, dans une famille d’origine strasbourgeoise. Après une scolarité brillante dans la ville natale, entre pensionnat et thèmes latins, il entame des études de droit, qu’il abandonne rapidement pour entrer, à partir de 1835, dans l’univers des livres, dont « pendant cinquante ans, il va être le bon génie ».
Il commence modestement comme commis chez le libraire Paulin où il apprend vite et où il se voit rapidement confier des responsabilités. Dès 1837, il prend la tête de la maison, devenue Paulin-Hetzel.

Les Scènes de la vie privée et publique des animaux, publiées entre 1840 et 1842, marquent le monde de l’édition, réunissant les gloires de l’époque : Balzac, George Sand, Charles Nodier, Alfred de Musset, et l’illustrateur Grandville. Le succès est énorme. Pour cet ouvrage, Hetzel est à la fois éditeur, maquettiste, chef de projet, commercial et auteur puisqu’il y écrit des textes sous le pseudonyme de Stahl, nom sous lequel il signera d’autres textes, tantôt pour les adultes, tantôt pour les enfants.
Il publie en coédition l’œuvre de Balzac, La Comédie humaine, à partir de 1841, qu’il fait illustrer par les grands noms de l’époque. Convaincu que la clientèle des enfants est importante, il est aussi le créateur de la littérature de jeunesse et conçoit en 1843 Le Nouveau magasin des enfants, une collection faisant appel à des écrivains confirmés, aux illustrations soignées. Son objectif est, dit-il, « d’offrir aux enfants des livres qui, après avoir amusé leur jeune âge, pussent laisser dans leur souvenir d’autres traces que ces livres médiocres qu’on met d’ordinaire dans leurs mains, et qui ne répondent qu’au besoin frivole du moment sans rien réserver pour l’avenir. »

Editeur novateur et visionnaire, Hetzel-Stahl est aussi un homme engagé qui, aux côtés de Lamartine, participe à la chute de Louis-Philippe et à la proclamation de la Seconde République. Républicain sincère mais piètre diplomate, il est un acteur de la vie politique avec Cavaignac qui se présente à la première élection présidentielle au suffrage universel le 10 décembre 1848 contre le prince Louis Napoléon Bonaparte. Cet engagement n’empêche guère Hetzel de participer à la vie littéraire et de devenir un fidèle de George Sand, séjournant régulièrement à Nohant et devenant son éditeur grâce à un traité âprement discuté et signé avec elle en 1851. C’est aussi un séducteur qui multiplie les conquêtes féminines. Le coup d’état du 1er décembre 1851 contraint Hetzel le républicain à l’exil. Il se réfugie à Bruxelles où la vie d’un proscrit n’est guère facile et il doit affronter la mort de son père puis de sa fille Marie. Il poursuit néanmoins une intense activité littéraire et crée, entre 1852 et 1859, sa fameuse collection « Diamant », qui réunit des auteurs français, et dont le format « doit trouver sa place dans la main, dans la poche, ou sous le chevet du lecteur, formant un rayon à part dans les bibliothèques.»
A partir de 1851, grâce au coup d’état qu’ils condamnent tous deux, Hetzel et Hugo se rapprochent et entament trente ans d’une « amitié vigoureuse fondée sur des liens d’estime et des intérêts commerciaux communs, mais traversée d’orages et de réconciliations à la mesure de ces deux tempéraments excessifs. » Hetzel entreprend en 1852 l’exploitation des Œuvres complètes d’Hugo, dans une édition « à quatre sous », voulant mettre, grâce à l’édition populaire, les œuvres des écrivains à la portée du grand public.

Les deux compères échangent une correspondance copieuse, qui montre la pression qu’exerce Hetzel sur son auteur, refusant certains manuscrits, critiquant le style, incitant à supprimer ou modifier des éléments pour des raisons commerciales ou idéologiques. De son côté, Jules Verne résiste, prend parfois ses distances, défend ses choix.

Dans les dernières années de sa vie, Hetzel travaille à proposer aux jeunes lecteurs une véritable littérature pour la jeunesse, avec les deux supports essentiels que sont les Albums Stahl et la Bibliothèque d’Education et de Récréation ; les Albums Stahl, édités à partir de 1867, comptent 133 ouvrages, dont la plupart des textes dont signés Stahl et illustrés en noir et blanc tout d’abord puis en couleurs. Le premier raconte La Journée de Mademoiselle Lili.
La Bibliothèque d’Education et de Récréation rassemble les grands auteurs et illustrateurs et les meilleurs textes. Trois cents volumes sont publiés entre 1861 et 1914. Hetzel meurt en 1886 à l’âge de 72 ans.

Jean-Paul Gourévitch signe un ouvrage passionnant et foisonnant, étayé par une très solide érudition et une documentation rigoureuse. Il fait le portrait d’un homme qui est une figure importante du monde des lettres, dont l’action d’éditeur montre que l’on est à un tournant de l’histoire de la littérature et de l’édition. Il met en scène un homme débordant d’énergie, de vitalité, d’idées, découvreur et révélateur de talents, inventeur du marketing éditorial, créateur de la littérature de jeunesse, convaincu que la formation de l’individu passe par le livre ; un homme ouvert et moderne, mettant son oeuvre au service des valeurs auxquelles il croit.
C’est aussi toute l’histoire de la vie littéraire du XIXe siècle que nous raconte brillamment Jean-Paul Gourévitch, en expliquant les relations libraire / éditeur, ce que l’on appelle une librairie à cette époque, l’histoire de l’affiche publicitaire ou bien la naissance du concept de la propriété littéraire.
Cinq annexes d’une grande précision en fin d’ouvrage : Les sources concernant Hetzel, La chronologie abrégée d’Hetzel, les ouvrages écrits par Stahl / Hetzel, les auteurs et illustrateurs de la maison Hetzel (2310 œuvres publiées de son vivant) : auteurs classiques, contemporains, auteurs étrangers traduits ; et enfin les Voyages extraordinaires de Jules Verne.
Un ouvrage indispensable pour celles et ceux qui s’intéressent à l’histoire de la littérature, aux relations auteur / éditeur et à la naissance de la littérature et la presse pour la jeunesse.

Catherine Gentile
(mai 2006)

Catherine Gentile est documentaliste, formatrice en littérature jeunesse, présidente de l'Association du Festival du Livre de jeunesse et de bande dessinée de la ville de Cherbourg-Octeville et auteur de Bulles en stock (Bibliographie sélective et commentée de bandes dessinées, ed. Cedis, 1999) ; elle chronique aussi littérature de jeunesse et bande dessinée dans la revue Inter CDI.

Le site de l'auteur
http://www.leplaisir.net/

du même auteur, vient de paraître (réédition)
La France en Afrique, cinq siècles de présence : vérités et mensonges
(Editions Acropole - 2006)