Une photo, une histoire…

Les six dessins d’Anaïs Vaugelade, en première de couverture, représentent les épreuves plus ou moins éclairées d’un même cliché, le portrait d’une femme coiffée à la mode d’un vingtième siècle débutant, habillée d’un haut chemisier à jabot. Il s’agit bien sûr du personnage prétexte au roman, une grand-mère au temps de sa jeunesse. C’est l’aïeule d’une petite polonaise, Sara, mais l’enfant ne se rappelle pas avoir déjà vu cette photo réclamée par l’oncle Benjamin dans sa dernière lettre d’Amérique…

Nous sommes à Vilna, au début de l’année 1939. Sara a beau passer en revue toutes les boîtes et tous les albums de la famille, impossible de trouver la mystérieuse photo. Elle n’est même pas dans le précieux coffret rouge, au fond de l’armoire de ses parents. Où est-elle passée ? Pourquoi Raya, sa maman, lui interdit-elle de demander la photo à la principale intéressée, c’est-à-dire à grand-mère Hanna ? D’ailleurs pourquoi est-ce si extraordinaire que cette dernière soit invitée à New York par l’oncle Benjamin ? Et pour qui brille cette bougie du souvenir allumée un beau matin d’hiver par sa mère et grand-tante Lisa ? Les questions s’accumulent et les pensées font « de plus en plus de bruit » dans la tête de Sara… Quant à Raya, elle n’est vraiment pas comme d’habitude : d’ordinaire catégorique et plutôt calme, ses réponses deviennent hésitantes et elle s’emporte pour un rien.

Tout cela est bien pesant pour une jeune enfant qui aime comprendre les choses et fait de son côté tant d’efforts pour garder la confiance de tous. Elle a l’impression qu’on est en train de la tromper en lui cachant quelque chose. Elle est aussi un peu déçue de ne pas pouvoir accompagner Hanna et Raya à l’exposition universelle aux Etats-Unis. Alors elle s’obstine et mène l’enquête…
Esther Hautzig débute son récit en situant l’intrigue avec précision : «Comme j’aime en savoir le plus possible sur le décor d’une histoire, je m’imagine que les autres lecteurs en font autant», écrit-elle en postface.

Le cadre paraît d’autant plus authentique qu’il se nourrit des souvenirs de l’auteur. Vilna, aujourd’hui Vilnius, capitale de la Lituanie, est chère à son cœur, c’est la ville de son enfance, période dorée avant le bouleversement de la guerre. Grâce aux détails concernant son lieu de vie mais aussi son quotidien, ses habits et les coutumes religieuses de sa famille, on se sent vite proche du personnage de Sara ; on craint de la voir souffrir tant elle s’acharne à vouloir combattre le non-dit. L’histoire en elle-même est « ce qui compte le plus », explique encore Esther Hautzig. Entretenant le mystère, elle nous fait partager l’excitation de Sara et les progrès de son enquête ; en même temps, elle décrit les tourments de son héroïne, parle de ses projets de journalisme, justifie sa quête de vérité.

L’auteur et son personnage parviennent sans mal à convaincre : seule la sincérité préserve la confiance, les échanges sereins entre les générations, et peut rendre la famille vraiment heureuse. Au passage, Esther Hautzig égratigne les jugements rapides, fondés sur les apparences, et les idées reçues, véhiculées par certains contes : ainsi les belles-mères ne sont pas forcément des « sorcières méchantes et cruelles » comme Sara semble d’abord en être persuadée…
« Née d’une petite graine semée par des évènements réels », développée avec soin en français par Hélène Misserly, Une photo de grand-mère est décidément une belle image du bonheur familial, empreinte de tendresse et de nostalgie…

Martine Falgayrac
(octobre 2004)

Martine Falgayrac, enseignante en cycle 2 dans une école élémentaire lyonnaise, est passionnée par l'apprentissage de la lecture. Cherchant à en communiquer aussi le goût et les plaisirs, elle puise dans la presse et la littérature jeunesse des supports variés et attractifs pour accompagner et motiver les enfants dans leurs découvertes. Elle collabore activement à Sitartmag depuis décembre 2003.

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