Cadavre exquis victorien

The haunted house, d'abord paru en 1862 sous forme de feuilleton dans "All the Year Round", l'hebdomadaire dirigé par Charles Dickens, est un ouvrage atypique, composé de huit récits, dont trois seulement sont signés Dickens : l'écrivain fait en effet appel à d'autres auteurs (dont Wilkie Collins et Elizabeth Gaskell) pour inventer ce qu'il nomme un "Christmas piece" (un conte de Noël, le plus célèbre étant le "Christmas Carol"). En apprenant que la maison de campagne qu'il veut louer est probablement hantée, le narrateur, un quinquagénaire célibataire, décide de s'y installer pour quelques mois avec sa soeur ; lui ne croit nullement aux histoires de fantômes (et il nous fait part de ses convictions avec beaucoup d'humour) et fait fi des rumeurs propagées par les villageois. Mais les domestiques, victimes d'apparitions visuelles et sonores, ne parviennent pas à s'accoutumer à la vieille demeure.

En accord avec sa soeur, le narrateur décide de se passer de serviteurs (une première !) et invite plutôt quelques amis à séjourner chez eux : il est ainsi prévu qu'au bout de trois mois, le soir de la nuit des Rois, chacun d'entre eux racontera aux autres son expérience de la maison hantée et des nuits passées dans leur chambre respective.

Sur le mode très célèbre du Décaméron, chaque récit qui suit est une histoire individuelle, une histoire de fantôme... En réalité, il s'agit plutôt de raconter ses propres hantises, ses fantômes intimes et ses angoisses ; la maison (pas plus hantée qu'une autre) agit comme un révélateur, le catalyseur des peurs de chaque protagoniste. L'ensemble, bien que très pittoresque, manque cependant d'harmonie narrative, certains récits étant beaucoup plus réussis que d'autres : The ghost in the Cupboard Room de Collins comporte un suspense intéressant, et la contribution de Hesba Stretton est assez émouvante, bien que très classique. Par contre, le récit en vers d'Adelaide Anne Procter manque de spontanéité et alourdit passablement l'ouvrage, de même que le récit fantaisiste de Dickens, plutôt de mauvais goût. The haunted house n'est pas un chef-d'oeuvre, mais l'ouvrage reste toutefois une curiosité littéraire, un lieu où de multiples voix se croisent, un exercice de style qui mérite le détour.

B.Longre
(novembre 2002)

Hesperus Press
http://www.hesperuspress.com

Dickens
http://65.107.211.206/dickens/dickensov.html

Gaskell
http://65.107.211.206/victorian/gaskell/gaskellov.html

Autre titre d'Hesperus
The diary of Adam and Eve (Mark Twain)

romans de WW Collins
http://onlinebooks.library.upenn.edu/

une courte introduction : W.W. Collins
Who killed Zebedee ? de WW Collins (Hesperus Press, 2002)