Orient et Occident apparaissent, en surface, comme deux univers diamétralement opposés, mais recèlent en réalité de nombreux points communs que seule l'écriture poétique et la subtilité narrative d'Anita Desai semblent être capables de révéler.
La trame de ce roman est limpide mais les mondes dans lesquels évoluent Uma, en Inde, et son frère Arun, étudiant aux Etats-Unis, sont tous deux si oppressants qu'il paraît difficile de les départager, de pencher pour l'un plutôt que pour l'autre. La narration se concentre d'abord sur Uma, une vieille fille que ses parents (gentiment tyranniques) n'ont jamais pu marier, à leur grand désespoir, alors qu'elle rêvait d'échapper, mais sans trop de conviction, à l'atmosphère familiale débilitante et rétrograde (mais pourtant si rassurante ...). Condamnée à vivre par procuration, elle subit le système inégalitaire des traditions, sans être jamais capable de formuler son désir d'ailleurs, contrairement aux personnages féminins des romans ou nouvelles de Chitra Divakaruni (Arranged Marriages, Sister of my heart).
Sa soeur, elle, a fait un beau mariage alors que l'unique garçon, tant attendu, se soumet sans révolte au gavage intellectuel et alimentaire de ses parents (désignés le plus souvent comme "mamapapa", entité inséparable et unie pour la vie), qui, à force de vouloir le meilleur, créent un être sans envergure, passif et introverti : à tel point que son séjour dans une famille américaine vire insidieusement au cauchemar psychologique. Les Patton appartiennent à une classe moyenne dont les seuls désirs semblent pouvoir être assouvis par une visite au supermarché... Une famille apparemment équilibrée; mais sous le vernis, se cachent une mère névrosée, une fille anorexique, un père indifférent et un fils obnubilé par sa forme physique. Arun, à leur contact, comprend peu à peu qu'en Inde comme ailleurs, les lacunes affectives et spirituelles se comblent par une abondance superficielle, matérielle : en témoigne l'obsession de Mrs Patton, qui ne cesse d'emplir son congélateur et ses étagères, forçant Arun à l'accompagner afin d'acheter des épices et des lentilles qu'il est incapable de cuisiner ... Des scènes cocasses et pathétiques qui dissimulent un réel désespoir.
Seul le dénouement laisse apparaître un lien entre les deux parties du roman, et ce lien est véritablement très ténu. Ce qui importe en réalité, c'est la façon dont ces deux univers se font face, chacun fonctionnant comme reflet de l'autre. Et la question demeure en suspens : "fasting or feasting" ? (jeûner ou festoyer). Une chronique douce-amère, teintée d'ironie, une fable moderne où abondance et bonheur se confondent sans cesse...

Blandine Longre
(janvier 2001)

http://landow.stg.brown.edu/post/india/desai/desaiov.html

http://voices.cla.umn.edu/authors/AnitaDesai.html

http://www.saja.org/anitadesai.html