Le dernier roman de Chitra Banerjee Divakaruni mêle subtilement tragédie et réalité moderne, prose poétique et tradition orale. C'est un roman de l'espérance, un manuel de survie à l'usage de femmes indiennes sous le joug d'une société qui ne jure que par l'homme, l'héritier, le mari, le maître tout puissant, sans lequel une femme n'est rien.
Paradoxalement, Anju et Sudha, "soeurs de coeur" et cousines inséparables, grandissent dans un univers exclusivement féminin, le monde clos de la maison familiale des Chatterjee ; trois mères pour elles deux, leurs mères à chacune et une tante veuve qui nourrit leur imagination de contes et légendes millénaires. Mais aussi protectrices et aimantes soient-elles, elles sont aussi les gardiennes de leur réputation ; car même si Guri Ma, la mère d'Anju, prévoit de parfaire leur éducation à l'université de Calcutta, elle sait aussi qu'au final, la raison d'être d'une jeune fille est un mariage (arrangé, comme il se doit — et on pense ici à la collection de nouvelles, Arranged Marriage, du même auteur) et une existence au service d'une belle-famille avide de dots et d'héritiers (mâles, de préférence).

Les thèmes abordés sont sans surprise ; on retrouve ainsi des idées déjà développées dans certaines nouvelles du recueil Arranged Marriage (l'un des épisodes américains du roman est identique, quasiment mot pour mot, à la nouvelle The Ultrasound) ou dans Difficult Daughters de Manju Kapur : l'affrontement des générations, l'attachement à la mère, l'évolution des mentalités, le poids des traditions ancestrales et les pressions exercées sur les filles, qui ont soif de liberté et d'indépendance. Mais c'est avec clairvoyance et sans féminisme démesuré que l'auteure dénonce sans relâche des valeurs qui assimilent la femme à un bel objet que l'on peut malmener tant que l'honneur de la famille est sauve. Dans le même temps, elle n'hésite pas à faire le procès des femmes qui élèvent leurs fils de telle façon qu'ils sont eux aussi victimes des préjugés à l'encontre des femmes, ancrés dans une société archaïque et immuable.

Anju et Sudha, narratrices tour à tour, surmontent des épreuves cruelles dans un monde entre modernité et moyen-âge et le lecteur navigue des pensées de l'une à celles de l'autre sans jamais se lasser, tant elles sont touchantes à la fois de détermination et de naïveté. A cela, s'ajoute un suspense bien calculé, engendré par la disparition mystérieuse des pères des deux jeunes filles, avant leur naissance, une énigme familiale qui est la source de conflits intérieurs pour Sudha, mais de plaisir certain pour le lecteur. B.Longre (janvier 2000)

Autre ouvrage : Arranged Marriages (1995)

http://www.10-18.fr

Une présentation de la nouvelle Ultrasound
http://endeavor.med.nyu.edu/lit-med/

Une critique de l'ouvrage dans The Indiastar Review, magazine
littéraire spécialisé : http://www.indiastar.com/arrangmr.htm