avec George Clooney, John Turturro, Tim Blake Nelson, Charles Durning, Holly Hunter.

Dans le Mississipi profond, trois forçats s'évadent du bagne. Ulysses Everett Mc Gill, intarissable bavard, Delmar le gentil et l'éternel râleur Pete, enchaînés l'un à l'autre, faussent compagnie à leurs gardiens lors de la réfection d'une route en rase campagne. Unis par le hasard, ils ont rendez-vous avec leur destin dans ce road-movie comique des frères Coen. Leur dernier opus, " O'Brother ", se veut une libre adaptation de l'Odyssée d'Homère dans le Sud américain des années trente !

Quelques champs de colza plus loin, les trois protagonistes seront fixés sur leur sort en croisant un invraisemblable Tirésias moderne, sous les traits d'un noir aveugle conduisant un chariot manuel sur une voie de chemin de fer. Première référence à l'antique récit, doublée d'un clin d'œil au " Mécano de la générale " de Buster Keaton. Happés par le cours des évènements, nos trois " héros " n'ont d'autre choix que d'épouser la courbe d'un temps (ici cyclique) riche en rencontres épiques, afin de recouvrer leur liberté.

Chemin de croix ou ligne de fuite féerique, leur cavale fourmille d'évènements incongrus et de personnages hauts en couleurs. Parmi eux un guitariste et chanteur de blues (le poète), un faux vendeur de bibles borgne (le cyclope), deux candidats en lutte pour les élections de l'état, trois sirènes de rivière et leur chant fatal. Sans oublier, tout droit sortis des enfers, le Shérif Cooley et son cerbère qui les traquent, ni Penny la femme d'Ulysses, une Pénélope moins patiente et scrupuleuse que son modèle homérique.

" Ce projet est né il y a environ 3000 ans, depuis qu'Homère a commencé à en parler ici et là " déclare Joel Coen. Toujours préoccupés par l'histoire de leur pays (le Mississipi pendant la Grande Dépression), les frères Coen n'en parviennent pas moins à donner un caractère universel à leur sujet, ici par le biais de l'Odyssée. Evidemment la trame du récit grec est tourmentée, parodiée, et ses personnages librement réinterprétés à des fins humoristiques. Charlie Chaplin et Buster Keaton demeurent les références principales, et ce jusque dans le jeu bouffon de George Clooney.

Source d'inspiration encore, la musique (le blues), omniprésente tout au long du film. Comédie aux échos tragiques, " O'Brother " sonde à nouveau (après " Fargo " par exemple) les tréfonds de l'Amérique et de son passé. Une histoire du présent à travers le prisme d'un léger décalage dans le temps et d'une situation géographique circonscrite.
Toutes les valeurs ou les mœurs d'outre-Atlantique sont passées au peigne fin du burlesque : la religion, le racisme du sud et le Ku Klux Klan, les moyens de communication de masse (les réseaux sont même évoqués !), la démagogie des campagnes électorales, etc.. Un constat contrasté, tout comme les lumières du film.
Après " The Big Lebowski " un peu décevant, les frères Coen renouent avec leur meilleur cinéma, " O'Brother " est une comédie poignante et lucide.

Jean-Emmanuel Denave

voir aussi la page Cannes 2000

site officiel
http://studio.go.com/movies/obrother/phono/flash/index.html

Interview
http://www.d.umn.edu/~bjohns33/obrothers.html